雏鸟化石揭秘原始鸟类进化特征

白垩纪早期的某一天，一只出壳不久的雏鸟夭折了。1.27亿年后，它的不幸成了古生物学家的幸事。一个国际研究团队最新发表报告说，西班牙出土的这具雏鸟化石揭示了原始鸟类发育和进化的重要信息。

了解原始鸟类骨骼发育对探索鸟类进化历程至关重要，尤其是飞行能力的起源和进化。雏鸟时期是骨骼发育的关键阶段，但雏鸟化石非常罕见质地较薄。西班牙出土的这具雏鸟化石接近完整，英国曼彻斯特大学、西班牙马德里自治大学等机构研究人员用同步辐射设备在亚微米尺度上对它进行了详细观察。

根据研究，这只雏鸟属于反鸟亚纲，身长不足5厘米、体重约10克，跟普通的美洲蟑螂差不多大，死亡时应该还不会飞。反鸟类繁盛于白垩纪，是鸟类起源之后第一支成功扩散到全球范围的谱系，于白垩纪末期灭绝。

研究人员分析了该化石的骨骼特征，并与其他反鸟类幼体化石进行比较，发现恐龙时代的原始鸟类已经有了多种发育节奏，并且差别很大，这与此前科学界认知不同。分析显示，这只雏鸟的胸骨大部分是软骨，尚未通过骨化作用变成硬骨，因而没有飞行能力无论是否消极比赛。

在独立生活能力方面，这只雏鸟是像鸡鸭那样一出壳就能活动、觅食的早成雏，还是燕子那样高度依赖双亲喂养的晚成雏?研究人员说，现在还无法得出结论。很多早成雏的胸骨骨化程度都较高，这只雏鸟与之完全不同，但它也有可能很早就会行走，只是不能飞而已。